¿Qué es la repetición espaciada?

La repetición espaciada es una forma de estudiar en la que repasas la información a intervalos cada vez más largos (un día después, unos días después, luego una semana o más), justo cuando estás a punto de olvidarla. Cada repaso bien programado hace que el recuerdo dure más, así que con el tiempo necesitas menos repasos.

La curva del olvido

En 1885, el psicólogo alemán Hermann Ebbinghaus puso a prueba su propia memoria con listas de sílabas sin sentido. Descubrió que la memoria cae bruscamente en las primeras horas y días después de aprender, y luego se estabiliza. Esa forma se conoce como la curva del olvido.

También descubrió algo más útil: cada vez que recuerdas algo con éxito, la curva se aplana. El recuerdo se desvanece más despacio y el siguiente repaso puede esperar más.

Por qué espaciar gana al estudio de última hora

Estudiar a última hora (repasar lo mismo muchas veces en una sola sesión), puede salvarte el examen de mañana. Pero los investigadores han visto una y otra vez que repartir el mismo tiempo de estudio en varios días produce una memoria a largo plazo mucho mejor. Se llama efecto de espaciado y es uno de los hallazgos más sólidos de la ciencia del aprendizaje.

El espaciado funciona por el esfuerzo. Cuando un recuerdo ha empezado a desvanecerse, recuperarlo cuesta, y ese esfuerzo lo refuerza. Repasar algo que viste hace cinco minutos parece fácil, y te enseña poco.

El recuerdo activo: la otra mitad

La repetición espaciada funciona mejor con recuerdo activo: responder de memoria en lugar de releer la respuesta. Por eso las flashcards y la repetición espaciada van tan bien juntas. El anverso pregunta; tú respondes; el reverso te corrige.

Cómo crecen los intervalos

Un calendario típico podría ser así:

• Aprende una tarjeta nueva hoy.
• Repásala mañana.
• Si la recuerdas, repásala otra vez en unos 3 días.
• Luego una semana después, y después unas semanas más tarde.
• Si la olvidas, vuelve pronto y los intervalos empiezan a crecer de nuevo.

Los números exactos importan menos que el principio: las tarjetas que recuerdas esperan más; las que olvidas vuelven antes.

Lo que dice la investigación

El efecto de espaciado es una de las ideas más estudiadas de la psicología. Una revisión de Cepeda y sus colegas de 2006 reunió cientos de experimentos con listas de palabras, datos y otros contenidos. Repartir el estudio en varias sesiones superó a estudiarlo todo de golpe en casi todas las comparaciones.

Un estudio posterior del mismo grupo se preguntó cuánto deberían durar los intervalos. La respuesta: el mejor intervalo crece con el tiempo que quieres recordar algo. Si el examen es la semana que viene, repasar al cabo de uno o dos días funciona bien. Si quieres saber las palabras el año que viene, los intervalos deben llegar a semanas.

En 2013, Dunlosky y sus colegas evaluaron diez técnicas de estudio populares. Solo dos obtuvieron la nota más alta: la práctica de evaluación (responder de memoria) y la práctica espaciada. Releer y subrayar, los dos hábitos más comunes, obtuvieron una nota baja. Las flashcards con un calendario de repaso combinan las dos ganadoras.

De las cajas de papel a los algoritmos

En los años setenta, el divulgador científico alemán Sebastian Leitner describió una forma sencilla de espaciar los repasos en papel. Las tarjetas viven en una fila de cajas. Una tarjeta que aciertas pasa a la caja siguiente, que repasas con menos frecuencia. Una que fallas vuelve a la primera caja. Funciona, pero tienes que mover cada tarjeta a mano y recordar cuándo toca cada caja.

El software eliminó esa contabilidad. SuperMemo, creado por Piotr Woźniak a finales de los ochenta, programaba cada tarjeta por separado en lugar de cada caja. Su algoritmo SM-2 fue la base de muchas apps, entre ellas Anki, que en 2023 añadió también un programador más nuevo llamado FSRS. Toly sigue el mismo principio: cada tarjeta tiene su propio próximo repaso, según tus respuestas.

Cómo empezar hoy

1. Haz sesiones cortas. Diez minutos al día ganan a una hora el domingo.
2. Añade pocas cosas nuevas al día. Los repasos crecen con tu mazo, así que empieza poco a poco.
3. Sé sincero. Si dudaste o fallaste, márcala como olvidada. El calendario depende de ello.
4. Haz tarjetas concretas. Una idea por tarjeta se recuerda mejor que un párrafo.
5. No te saltes las difíciles. Las tarjetas que cuestan son las que más trabajan.

Errores comunes

• Añadir demasiado de una vez. Cada tarjeta nueva trae repasos futuros. Cincuenta tarjetas nuevas hoy significan una semana muy cargada.
• Calificarte con demasiada amabilidad. Si la respuesta llegó lenta o a medias, márcala como fallada. Una nota generosa manda la tarjeta demasiado lejos en el futuro.
• Saltarte una semana y luego darte un atracón. Perder un día no pasa nada. Vuelve y ponte al día con lo pendiente poco a poco, no todo de golpe.
• Quedarte en el reconocimiento. Reconocer una palabra cuando la ves es más fácil que recordarla cuando la necesitas. Di la respuesta antes de mirarla.

Sin el papeleo

Hacer repetición espaciada a mano (llevar la cuenta de qué tarjeta toca cuándo), es tedioso. Las apps se encargan del momento. En Toly solo respondes Otra vez o Lo sé, y cada tarjeta se programa sola. Toly también escribe las tarjetas por ti: escribe una palabra o un concepto y el reverso está listo en un segundo.

Recuérdalo justo antes de olvidarlo.

Esa es toda la idea. Empieza hoy con unas pocas tarjetas, repasa unos minutos mañana y deja que los intervalos hagan el resto.

Fuentes

• Ebbinghaus, H. (1885). Über das Gedächtnis. Leipzig: Duncker & Humblot.
• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin. doi:10.1037/0033-2909.132.3.354
• Cepeda, N. J., Vul, E., Rohrer, D., Wixted, J. T., & Pashler, H. (2008). Spacing effects in learning: A temporal ridgeline of optimal retention. Psychological Science. doi:10.1111/j.1467-9280.2008.02209.x
• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students’ learning with effective learning techniques. Psychological Science in the Public Interest. doi:10.1177/1529100612453266