La mejor forma de memorizar vocabulario

Casi todo el mundo aprende palabras nuevas igual: las apunta en una lista, lee la lista y espera lo mejor. Una semana después, casi toda la lista se ha ido. La buena noticia es que unos pocos cambios marcan una gran diferencia.

¿Cuántas palabras necesitas?

Más de las que la mayoría imagina, pero muchas menos que un diccionario. Según las investigaciones de Paul Nation, leer inglés cotidiano con comodidad requiere unas 8.000 a 9.000 familias de palabras, y seguir el inglés hablado unas 6.000 a 7.000. Una familia de palabras cuenta decide, decided y decision como una sola.

La cobertura importa más que el total. Los estudios sobre lectura muestran que se entiende bien un texto cuando se conoce alrededor del 98 % de sus palabras, más o menos una desconocida de cada cincuenta. Las palabras más frecuentes forman la mayor parte de lo que lees y oyes, así que son las que antes rinden. Aprende pronto las palabras comunes y luego añade las de tu trabajo, tus estudios y tus intereses.

1. Aprende las palabras en una frase

Una palabra sola cuesta retenerla. Una palabra en una frase viene con significado, emoción y gramática. Cuando aprendas thrive, apréndela como «Plants thrive in sunlight»: las plantas prosperan con la luz del sol. El ejemplo hace la mitad del trabajo por ti.

2. Ponte a prueba en lugar de releer

Releer parece productivo porque las palabras te suenan. Pero reconocer una palabra no es lo mismo que recordarla. Tapa el significado e intenta decirlo tú primero. Este recuerdo activo es más difícil, y justo por eso funciona.

3. Espacia tus repasos

Repasa una palabra nueva mañana, luego a los pocos días, luego a la semana. Cada repaso, justo antes de olvidar, hace que el siguiente pueda esperar más. Es la repetición espaciada, y es la mejora más grande que puede hacer casi cualquiera.

4. Pocas palabras nuevas al día

Añadir 50 palabras un domingo con ganas significa 50 repasos diarios más adelante. Cinco a diez palabras nuevas al día, todos los días, construyen un vocabulario mucho mayor en pocos meses, sin agotarte.

5. Dilas en voz alta

Oír y decir una palabra le da a tu memoria otro camino para llegar a ella. Escucha la pronunciación, repítela y úsala en una frase corta tuya.

6. Conecta las palabras entre sí

Aprende un sinónimo y un antónimo con cada palabra nueva: reluctant: unwilling, eager. Las palabras conectadas con otras se encuentran más fácil cuando las necesitas.

7. Colecciona palabras de la vida real

Las palabras que encuentras en un libro, una serie o un menú te importan, y eso las hace más fáciles de recordar que las de una lista cualquiera. Guárdalas sobre la marcha.

Por qué algunas palabras no se quedan

Algunas palabras se escapan por muchas veces que las veas. Hay tres causas que se repiten.

• Palabras parecidas aprendidas juntas. Las palabras que se parecen al escribirlas o al oírlas, o que forman un grupo muy cerrado como los colores o los opuestos, se confunden si las aprendes la misma semana. Un estudio clásico de Tinkham de 1993 encontró que las palabras relacionadas aprendidas en grupo costaban más que las que no tenían relación. Sepáralas en el tiempo y domina una antes de añadir su gemela.
• Ninguna imagen en la cabeza. Las palabras abstractas como consequence son más difíciles que las concretas como ladder. Átalas a un momento de tu vida o a una frase de ejemplo que cree una escena.
• Los falsos amigos. Una palabra que se parece a una de tu idioma pero significa otra cosa te seguirá engañando. Anota la diferencia en la misma tarjeta.

Qué evitar

• Listas largas. Parecen eficientes y se olvidan rápido.
• Subrayar. Marca palabras; no las enseña.
• Atracones antes de un viaje o examen. Sirven para un día, no para un mes.

Una rutina diaria de 10 minutos

1. Repasa primero lo pendiente. Mantener las palabras viejas cuesta menos que aprender otras nuevas.
2. Responde en voz alta antes de comprobar. Recuerda el significado y luego prueba en la otra dirección: del significado a la palabra.
3. Añade de tres a cinco palabras nuevas de algo que hayas leído u oído hoy.
4. Usa una de ellas en una frase sobre tu propia vida, dicha o escrita.
5. Para cuando todavía te resulte fácil. Volver mañana importa más que hacer más hoy.

Diez minutos al día suman unas sesenta horas al año: suficiente para bastante más de mil palabras que de verdad se quedan.

Todo junto

Una rutina sencilla: recoge palabras durante el día, conviértelas en tarjetas con un ejemplo y repasa diez minutos cada día. Toly está hecho justo para esto: escribe una palabra y la tarjeta llega con significado, ejemplo, pronunciación, sinónimos y antónimos, y vuelve justo antes de que la olvides.

Fuentes

• Nation, I. S. P. (2006). How large a vocabulary is needed for reading and listening? The Canadian Modern Language Review. doi:10.3138/cmlr.63.1.59
• Hu, M., & Nation, I. S. P. (2000). Unknown vocabulary density and reading comprehension. Reading in a Foreign Language, 13(1).
• Karpicke, J. D., & Roediger, H. L. (2008). The critical importance of retrieval for learning. Science. doi:10.1126/science.1152408
• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin. doi:10.1037/0033-2909.132.3.354
• Tinkham, T. (1993). The effect of semantic clustering on the learning of second language vocabulary. System.