O melhor jeito de memorizar vocabulário

Quase todo mundo aprende palavras novas do mesmo jeito: anota numa lista, lê a lista e torce para dar certo. Uma semana depois, quase tudo sumiu. A boa notícia é que algumas mudanças pequenas fazem uma diferença enorme.

Quantas palavras você precisa?

Mais do que a maioria imagina, mas bem menos do que um dicionário. Segundo as pesquisas de Paul Nation, ler inglês do dia a dia com conforto exige cerca de 8.000 a 9.000 famílias de palavras, e acompanhar o inglês falado cerca de 6.000 a 7.000. Uma família de palavras conta decide, decided e decision como uma só.

A cobertura importa mais do que o total. Estudos sobre leitura mostram que se entende bem um texto quando se conhece cerca de 98% das palavras, mais ou menos uma desconhecida a cada cinquenta. As palavras mais frequentes formam a maior parte do que você lê e ouve, então são elas que compensam primeiro. Aprenda cedo as palavras comuns e depois acrescente as do seu trabalho, dos seus estudos e dos seus interesses.

1. Aprenda as palavras numa frase

Uma palavra sozinha é difícil de guardar. Uma palavra numa frase vem com sentido, emoção e gramática. Quando aprender thrive, aprenda como “Plants thrive in sunlight”: as plantas prosperam com a luz do sol. O exemplo faz metade do trabalho.

2. Teste-se em vez de reler

Reler parece produtivo porque as palavras ficam familiares. Mas reconhecer uma palavra não é o mesmo que lembrar dela. Cubra o significado e tente dizer primeiro. Essa recordação ativa é mais difícil, e é por isso que funciona.

3. Espace as revisões

Revise uma palavra nova amanhã, depois em alguns dias, depois em uma semana. Cada revisão, logo antes de esquecer, faz a próxima poder esperar mais. Isso é repetição espaçada, e é a maior melhoria que a maioria das pessoas pode fazer.

4. Poucas palavras novas por dia

Adicionar 50 palavras num domingo animado significa 50 revisões por dia mais tarde. Cinco a dez palavras novas por dia, todos os dias, constroem um vocabulário muito maior em poucos meses: sem cansar.

5. Fale em voz alta

Ouvir e falar uma palavra dá à memória outro caminho até ela. Ouça a pronúncia, repita e use numa frase curta sua.

6. Conecte as palavras

Aprenda um sinônimo e um antônimo com cada palavra nova: reluctant: unwilling, eager. Palavras ligadas a outras são mais fáceis de encontrar quando você precisa.

7. Colecione palavras da vida real

As palavras que aparecem num livro, numa série ou num cardápio importam para você, e isso as torna mais fáceis de lembrar que as de uma lista qualquer. Salve na hora.

Por que algumas palavras não ficam

Algumas palavras escapam não importa quantas vezes você as veja. Três causas aparecem o tempo todo.

• Palavras parecidas aprendidas juntas. Palavras que se parecem na escrita ou no som, ou que formam um grupo bem fechado como cores ou opostos, se misturam quando você as aprende na mesma semana. Um estudo clássico de Tinkham, de 1993, mostrou que palavras relacionadas aprendidas em grupo levaram mais tempo do que palavras sem relação. Espace essas palavras e domine uma antes de acrescentar a gêmea.
• Nenhuma imagem na cabeça. Palavras abstratas como consequence são mais difíceis do que concretas como ladder. Ligue-as a um momento da sua vida ou a uma frase de exemplo que crie uma cena.
• Falsos cognatos. Uma palavra que parece com uma do seu idioma, mas significa outra coisa, vai continuar enganando você. Anote a diferença no próprio cartão.

O que evitar

• Listas longas. Parecem eficientes e somem rápido.
• Marca-texto. Marca a palavra; não ensina.
• Maratona antes de viagem ou prova. Funciona por um dia, não por um mês.

Uma rotina diária de 10 minutos

1. Revise primeiro o que está pendente. Manter palavras antigas custa menos do que aprender novas.
2. Responda em voz alta antes de conferir. Lembre o significado e depois tente na outra direção: do significado de volta para a palavra.
3. Adicione de três a cinco palavras novas de algo que você leu ou ouviu hoje.
4. Use uma delas numa frase sobre a sua própria vida, falada ou escrita.
5. Pare enquanto ainda parece fácil. Voltar amanhã importa mais do que fazer mais hoje.

Dez minutos por dia somam cerca de sessenta horas por ano: o bastante para bem mais de mil palavras que realmente ficam.

Juntando tudo

Uma rotina simples: junte palavras durante o dia, transforme em cartões com exemplo e revise dez minutos por dia. O Toly foi feito exatamente para isso: digite uma palavra e o cartão vem com significado, exemplo, pronúncia, sinônimos e antônimos, e volta logo antes de você esquecer.

Fontes

• Nation, I. S. P. (2006). How large a vocabulary is needed for reading and listening? The Canadian Modern Language Review. doi:10.3138/cmlr.63.1.59
• Hu, M., & Nation, I. S. P. (2000). Unknown vocabulary density and reading comprehension. Reading in a Foreign Language, 13(1).
• Karpicke, J. D., & Roediger, H. L. (2008). The critical importance of retrieval for learning. Science. doi:10.1126/science.1152408
• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin. doi:10.1037/0033-2909.132.3.354
• Tinkham, T. (1993). The effect of semantic clustering on the learning of second language vocabulary. System.