단어를 외우는 가장 좋은 방법

대부분은 같은 방식으로 새 단어를 외워요. 목록에 적고, 목록을 읽고, 잘 외워지길 바라죠. 일주일 뒤면 대부분 사라져 있어요. 다행히 작은 변화만으로도 큰 차이가 생겨요.

단어를 몇 개나 알아야 할까

대부분 생각하는 것보다는 많지만, 사전 한 권보다는 훨씬 적어요. 폴 네이션의 연구에 따르면 일상적인 영어를 편하게 읽으려면 약 8,000~9,000개의 단어 가족, 말하는 영어를 따라가려면 약 6,000~7,000개가 필요해요. 단어 가족은 decide, decided, decision을 하나로 셉니다.

중요한 건 총개수보다 커버율이에요. 읽기 연구에 따르면 글에 나오는 단어의 약 98%, 그러니까 대략 50단어 중 모르는 단어가 하나 정도일 때 글을 잘 이해할 수 있어요. 자주 쓰이는 단어가 읽고 듣는 내용의 대부분을 차지하니, 그 단어들부터 익히는 게 가장 남는 장사예요. 자주 쓰는 단어를 먼저 익히고, 그다음 일과 공부, 관심사의 단어를 더해 가세요.

1. 단어는 문장 속에서 배우세요

단어만 따로 외우면 붙잡기 어려워요. 문장 속 단어는 뜻과 느낌, 문법까지 함께 따라와요. thrive를 배운다면 “Plants thrive in sunlight”(식물은 햇빛 아래서 잘 자란다)와 함께 배우세요. 예문이 기억의 절반을 대신해 줘요.

2. 다시 읽지 말고 스스로 시험하세요

다시 읽으면 익숙해 보여서 외운 것 같은 기분이 들어요. 하지만 알아보는 것과 떠올리는 것은 달라요. 뜻을 가리고 먼저 말해 보세요. 이 능동적 회상은 더 어렵지만, 그래서 효과가 있어요.

3. 복습 간격을 두세요

새 단어는 내일, 며칠 뒤, 일주일 뒤에 복습하세요. 잊기 직전에 복습할 때마다 다음 복습은 더 늦춰도 돼요. 이것이 간격 반복이고, 대부분의 학습자에게 가장 큰 개선점이에요.

4. 새 단어는 하루에 조금만

의욕 넘치는 일요일에 50개를 추가하면 나중에 매일 50번 복습해야 해요. 매일 5~10개씩 꾸준히 하면 지치지 않고 몇 달 만에 훨씬 풍부한 어휘가 쌓여요.

5. 소리 내어 말하세요

단어를 듣고 말하면 기억으로 가는 길이 하나 더 생겨요. 발음을 듣고 따라 한 뒤, 짧은 나만의 문장에 넣어 보세요.

6. 단어끼리 연결하세요

새 단어마다 유의어와 반의어를 하나씩 함께 익히세요: reluctant: unwilling, eager. 다른 단어와 연결된 단어는 필요할 때 더 쉽게 떠올라요.

7. 생활 속에서 단어를 모으세요

책, 드라마, 메뉴판에서 만난 단어는 당신에게 의미가 있어요. 그래서 아무 목록의 단어보다 기억하기 쉬워요. 만나는 즉시 저장하세요.

어떤 단어는 왜 안 외워질까

몇 번을 봐도 자꾸 빠져나가는 단어가 있어요. 자주 보이는 원인은 세 가지예요.

• 비슷한 단어를 한꺼번에 외우기. 철자나 소리가 비슷한 단어, 또는 색깔이나 반대말처럼 한 묶음으로 가까운 단어는 같은 주에 외우면 서로 헷갈려요. 1993년 팅컴의 고전적인 연구에서는 관련된 단어를 묶어서 외우면 관련 없는 단어보다 시간이 더 걸렸어요. 시간을 두고 나눠서, 하나를 확실히 익힌 뒤에 짝이 되는 단어를 추가하세요.
• 머릿속에 그림이 없어요. consequence 같은 추상적인 단어는 ladder 같은 구체적인 단어보다 어려워요. 내 삶의 한 장면이나 장면이 떠오르는 예문과 연결해 보세요.
• 가짜 친구 단어. 모국어 단어와 닮았지만 뜻이 다른 단어는 계속 헷갈리게 만들어요. 차이를 카드에 바로 적어 두세요.

피해야 할 것

• 긴 목록. 효율적으로 보이지만 금방 잊혀요.
• 형광펜 긋기. 단어를 표시할 뿐, 외우게 해 주지는 않아요.
• 여행이나 시험 전 몰아치기. 하루는 가도 한 달은 못 가요.

하루 10분 루틴

1. 복습할 카드부터 하세요. 아는 단어를 지키는 게 새 단어를 익히는 것보다 덜 들어요.
2. 확인하기 전에 소리 내어 답하세요. 뜻을 떠올린 다음, 반대 방향도 해 보세요. 뜻에서 단어로요.
3. 새 단어를 3~5개 추가하세요. 오늘 읽거나 들은 것에서 고르세요.
4. 그중 하나를 써 보세요. 내 생활에 관한 문장으로, 말로 해도 글로 써도 좋아요.
5. 아직 쉬울 때 멈추세요. 오늘 더 하는 것보다 내일 다시 오는 게 더 중요해요.

하루 10분은 1년에 약 60시간이에요. 정말로 남는 단어를 천 개 훨씬 넘게 늘리기에 충분한 시간이에요.

정리하면

간단한 루틴: 하루 동안 단어를 모으고, 예문이 있는 카드로 만들고, 매일 10분 복습하세요. Toly는 바로 이걸 위해 만들어졌어요. 단어를 입력하면 뜻, 예문, 발음, 유의어, 반의어가 담긴 카드가 완성되고, 잊기 직전에 다시 나타나요.

참고 자료

• Nation, I. S. P. (2006). How large a vocabulary is needed for reading and listening? The Canadian Modern Language Review. doi:10.3138/cmlr.63.1.59
• Hu, M., & Nation, I. S. P. (2000). Unknown vocabulary density and reading comprehension. Reading in a Foreign Language, 13(1).
• Karpicke, J. D., & Roediger, H. L. (2008). The critical importance of retrieval for learning. Science. doi:10.1126/science.1152408
• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin. doi:10.1037/0033-2909.132.3.354
• Tinkham, T. (1993). The effect of semantic clustering on the learning of second language vocabulary. System.